Visuals & Visage by Bhaskar, Chronicle by Apratim

A Cross-Cultural Communications publication, Merrick, New York, November 2021
Selected pages from the book Damodar, a Riverscape

An untold, ever-evolving story

A “rope around the belly.” That is what Damodar literally means, one of the many names that Sri Krishna is referred as. Why a river would be named like that? Possibly, it has got something to do with the way Damodar looks in context to its valley. A cursory glance at the Damodar river basin would indeed show that the Damodar bypasses its basin like a belt, circumnavigating a vast geographical area of plains and plateaus as well as acting as the main binding flow where many small tributaries merge into.

In the geological and geographical circuit, Damodar is well known often compared to the Ruhr in Germany for the enormous coal reserve in its valley, hosting by some estimates, 46% of India’s total coal storage. Flowing through the two states Jharkhand and Bihar, Damodar and its canals have also shaped the agrarian lives of these areas enormously.

However, unlike some of India’s famous rivers, especially the Ganges, Damodar has never been documented pictorially. The culture that has flourished around Damodar has always continued like a subaltern flow. The landscape through which the river cuts through has also remained out of the radar of mainstream media for the most part.

However, there are great stories around this river – a kaleidoscope of stories. Stories that have floated and flowed around its banks – stories of great floods, strange incidents, local legends. In course of time, the river, like a metaphor, has woven its own stories. Stories that are nested within its geographical and natural contours and yet stories that eventually spin beyond their origins.

This landscape documentary book will try to capture this essence of life and nature in and around this river throughout its 592 kilometers journey. It will start from its origin in the rugged plateaus of Chota Nagpur in Jharkhand and then stop at certain junctures where the conflicting currents of nature and civilization have met and created a significant impact – both on the river as well as on the localities. In short, this book is a visual collection of how diverse and often fragmented narratives that have evolved over time, metamorphosed and eventually created a narrative of the river. 

দামোদর একটি নদী ও দর্পণ

নদীমাতৃক উত্তর-পূর্ব ভারতের অগণিত নদ নদীর মধ্যে দামোদর একটি আপাত স্বতন্ত্রতাহীন সংযোজন। ভারতবর্ষে নদীর কথা মনে হলে, সাধারণভাবে প্রথমেই মনে আসে গঙ্গা নদীর কথা, প্রাগৈতিহাসিক যুগ থেকে যা ভারতীয় সভ্যতা সংস্কৃতির এক অবিচ্ছেদ্য অঙ্গ হয়ে উঠেছে। প্রকৃতপক্ষে এই গঙ্গা নদীর তীর ধরেই যুগ যুগ ধরে বিকশিত হয়েছে ভারতীয় সভ্যতার অনেকগুলি অধ্যায়। দামোদরের সেই কৌলিন্য বা ব্যক্তিত্ব কোনটিই নেই। সে অনেকটা যেন আমাদের মত, অতি সাধারণ মানুষ, যাকে সমাজ এবং সভ্যতা নিজেদের প্রয়োজন মত ব্যবহার করে থাকে। সাধারণ মানুষের মতোই, কখনো কখনো, সীমা অতিক্রান্ত হলে সে প্রতিবাদী হয়ে ওঠে, ভাসিয়ে নিতে চায় দুই কুল। তার প্রভাব, দুপারের প্রকৃতি বা সমাজ সভ্যতা কে পরিবর্তিত করেনি, বরং এই বিভিন্নতা গ্রহণ করে নিয়েছে এক নিরাসক্ত, উদাসীন ভঙ্গিতে। হয়তো তাই, এই নদীর নাতিদীর্ঘ যাত্রাপথ এতটা বৈচিত্র্যপূর্ণ।

সামান্য এবং শখের আলোকচিত্রী হিসেবে এই নদীর প্রতি আমার আকর্ষণ ঠিক এই জায়গা থেকে। বর্তমান এই সংকলনে নদীর নৈসর্গিক বহমানতার পাশাপাশি জীবন ও সভ্যতার এই বিচিত্র বহমানতাকে আবিস্কার করার একটি প্রচেষ্টা রয়েছে।

যদিও এই নদীর সঙ্গে আমাদের পরিচয় এবং সখ্য একেবারে বাল্যকালের। ক্যামেরা হাতে তোলার অনেক আগে, দুই হাতে এই নদীর বালি, কাদা মেখেছি বহুবার। তার অনেক পরে, জীবনবোধ কিছুটা পরিণত হওয়ার পর, এই পরিকল্পনা মাথায় আসে। তার পরেও বেশ কিছুদিন অতিক্রান্ত হয়েছে ৫৯২ কিলোমিটার দীর্ঘ, বিচিত্র এই যাত্রাপথকে উপলব্ধি ও নথিবদ্ধ করতে। তবে কোনভাবেই এই সংকলনটি একটি তথ্যভিত্তিক উপস্থাপনা নয়। এটি মূলত একটি সাধারণ নদীর যাত্রাপথের সংবেদনশীল প্রতিবেদন, যাকে হয়তো বর্তমান ভারতীয় সমাজ সভ্যতার একটি ক্ষুদ্র খন্ডচিত্র হিসেবে ভাবা যেতে পারে।

Damodar, a Riverscape

Unlike many famous rivers, Damodar has hardly been documented pictorially. Both the culture and the landscape that evolved around the banks of this river have also largely remined beneath the radar of mainstream media. However, there is a kaleidoscope of great stories around Damodar where great floods, intriguing legends, eons of geological evolution, and human civilization merge together. From this cauldron, over the course of time, the river has woven out its own stories. Stories that are nested within its geographical and natural contours and yet stories that eventually spin beyond their origins. This book is a visual narrative of how these diverse, fragmented, and often unexplored stories have evolved over time, metamorphosed, and eventually created a chronicle of the river.

A River’s Rhythm : Colette Copeland in conversation with the author
Interview Video | Text

Get your own copy
Book available globally in all formats at Amazon
For India refer Amazon IN
Find it in Burns & Nobel Store